¿Qué es el estrés?

El término estrés es muy subjetivo, tiene muchas implicaciones que hacen referencia a un estado indeseable de preocupación, tristeza, irritabilidad, frustración, etc. Esta definición no basta si buscamos entender cómo un individuo puede adaptarse a las demandas de la vida diaria y  aquellas situaciones  adversas que  le ocurren esporádicamente.

Una de las razones por las que el estudio del estrés posee un enorme interés desde el marco social de la salud, es que diversas condiciones sociales, ambientales y personales pueden actuar como agentes estresantes y modificar el estatus de la salud de los individuos.

De las definiciones más recientes de estrés  sobresale la planteada por Bruce McEwen, (2000) él afirma que: El estrés puede ser definido como una amenaza real o supuesta a la integridad fisiológica o psicológica de un individuo que resulta en una respuesta fisiológica y/o conductual.

Aunque se ha estudiado mucho cómo repercute el estrés en  las actividades diarias, no es un tema reciente, pues las primeras investigaciones se realizaron en la primera y segunda guerra mundial.

En los últimos años ha surgido la necesidad de reevaluar los modelos conceptuales tradicionales acerca del estrés. El desarrollo de nueva tecnología médica y de laboratorio lo ha hecho posible, ahora sabemos que existen cuatro sistemas de procesamiento de información los cuales interactúan permanentemente en los seres humanos: la mente, el sistema nervioso, el sistema endocrino y el sistema inmune.

Las causas y consecuencias del estrés son determinadas por rasgos individuales como la personalidad, vulnerabilidad, empatía, la capacidad de resistencia, la estructura cognitiva o por circunstancias ambientales  ya que, no toda situación nueva, a la que sea preciso adaptarse, es fuente de estrés.

Desencadenantes del estrés.

Un estresor es cualquier cosa del mundo externo que nos aleja del balance homeostático, la respuesta al estrés es lo que hace nuestro cuerpo para restablecer la homeostasis.

Factores como las demandas del medio (ruido, hambre, contaminación, dificultades económicas, sobreactividad o falta de horas de sueño), psicológicos (problemas cotidianos, conflictos, eventos traumáticos de la vida, vulnerabilidad, duelos, etc.),  intrínsecos a la situación (cambio de casa o escuela, pérdida del empleo o de un ser querido) o de atribuciones que hace la misma persona (“creo que al maestro no le caigo bien”, “el jefe me pidió este trabajo porque me quiere correr”), pueden ser universales porque son independientes de factores culturales o psicológicos y otros estresores son totalmente individuales, generalmente aprendidos.

También, existen factores psicológicos que disparan el estrés por sí mismos o pueden hacer que un estresor parezca más estresante, es decir, las variables  psicológicas pueden modular la respuesta al estrés, por ejemplo, la sensación de que las cosas están empeorando, sentir que se pierde el control y se es vulnerable, no tener la oportunidad de descargar la frustración que origina una situación estresante, etc. aumentan la respuesta al estrés.

De manera general, las fuentes de estrés se agrupan en estas categorías:

1.- Acontecimientos de la vida: en el desarrollo de la vida se presentan cambios importantes que conllevan a dificultades, dichas dificultades plantean retos en la vida del individuo, estos eventos comunes amenazan o alteran las actividades normales; existen también contratiempos que están fuera del control de individuo, por ejemplo, embotellamiento de tránsito que le impide llegar a tiempo, ambiente hostil en el trabajo.

Estos contratiempos no son muy importantes, pero las personas pueden sufrir varios durante el día; o dificultades crónicas o sostenidas durante un lapso muy grande, por ejemplo, las dificultades económicas, que plantean problemas que requieren una adaptación diaria.

2.- Eventos traumáticos: Son situaciones de peligro excepcional que salen del ámbito de las experiencias normales, como desastres naturales (terremotos, inundaciones, etc.) o sociales (guerras, secuestros, etc.) y accidentes (de avión, automóvil, etc.) Estas situaciones extremas producen síntomas severos de estrés.

3.- Conflictos: Son otra fuente de estrés, que suceden cuando la persona debe elegir entre varias metas u objetivos incompatibles y que provocan estrés hasta que se llega a una decisión. El estar en esta situación, provoca en el individuo la sensación de ansiedad, que es una reacción de temor ante los estímulos estresores, la cual puede convertirse por sí misma en una fuente de estrés.